Un aerosol nasal podría representar un avance inesperado en la lucha contra el deterioro cognitivo: en modelos preclínicos, una terapia administrada por esta vía revirtió signos de envejecimiento cerebral y restauró funciones de memoria.
El progreso, desarrollado por el equipo del Naresh K. Vashisht College of Medicine de la Universidad Texas A&M, fue publicado en el Journal of Extracellular Vesicles. El hallazgo propone una alternativa no invasiva para abordar la neuroinflamación asociada con la edad, un problema que afecta a millones y constituye un reto relevante en salud pública.
La neuroinflamación relacionada con el envejecimiento se manifiesta como una inflamación crónica y estéril en regiones críticas del cerebro, como el hipocampo, y contribuye al deterioro de la memoria y al aumento del riesgo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Durante mucho tiempo se consideró que este proceso era irreversible, un efecto inevitable del envejecimiento.
El nuevo enfoque cuestiona esa idea. “Lo que estamos demostrando es que el envejecimiento cerebral se puede revertir, para ayudar a las personas a mantenerse mentalmente ágiles, socialmente activas y libres del deterioro asociado a la edad”, afirmó Ashok Shetty, profesor distinguido y director asociado del Instituto de Medicina Regenerativa de Texas A&M.
Un tratamiento innovador basado en vesículas extracelulares
La terapia emplea vesículas extracelulares (VE) derivadas de células madre neurales humanas. Estas partículas, administradas por vía intranasal, transportan microARN terapéuticos que regulan múltiples rutas genéticas e inmunológicas en el cerebro.
“Los microARN actúan como reguladores maestros. Ayudan a modular y regular muchas vías genéticas y de señalización en el cerebro”, explicó la investigadora principal, Madhu Leelavathi Narayana.
En animales envejecidos, el equipo administró dos dosis del aerosol nasal desarrollado en el laboratorio. En pocas semanas se observó una marcada reducción de la inflamación cerebral, recuperación de la función mitocondrial y una mejora notable en pruebas de memoria.
El tratamiento redujo la hipertrofia de astrocitos y los cúmulos microgliales, al tiempo que aumentó la expresión de proteínas antioxidantes y de genes implicados en la cadena respiratoria mitocondrial. Estos cambios se tradujeron en menor estrés oxidativo y en una capacidad cerebral más eficaz para procesar y almacenar información.
Uno de los aspectos más relevantes del descubrimiento es la vía de administración: la entrega intranasal permitió que las vesículas sortearan la barrera hematoencefálica y alcanzaran directamente los tejidos cerebrales afectados. “La forma de administración es uno de los aspectos más interesantes de nuestro enfoque. La administración intranasal nos permite llegar al cerebro y tratarlo directamente sin procedimientos invasivos”, detalló el investigador Maheedhar Kodali.
El mecanismo propuesto implica la supresión de rutas inflamatorias, en particular NLRP3 y cGAS-STING, que mantienen la neuroinflamación asociada al envejecimiento.
Los ensayos conductuales dieron soporte adicional a los hallazgos: los animales tratados mejoraron en tareas de reconocimiento y adaptación a nuevos entornos, mientras que los controles mostraron persistencia del deterioro cognitivo. “Estamos viendo cómo se activan los propios sistemas de reparación del cerebro, curando la inflamación y restaurándose a sí mismo”, sostuvo Shetty.
Implicancias y futuro de la terapia
El alcance potencial de esta innovación trasciende el laboratorio. Según proyecciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, los nuevos casos de demencia podrían aumentar significativamente en las próximas décadas, lo que subraya la necesidad de tratamientos efectivos y accesibles.
Frente a ese panorama, un tratamiento simple y no invasivo adquiere gran importancia. “A medida que desarrollemos y ampliemos esta terapia, un simple aerosol nasal de dos dosis podría algún día reemplazar procedimientos invasivos y arriesgados, o incluso meses de medicación”, expresó Shetty.
El estudio también mostró eficacia similar en ambos sexos, un resultado poco habitual en investigación biomédica que sugiere una aplicabilidad amplia. “Es algo universal. Los resultados del tratamiento fueron consistentes y similares en ambos sexos”, puntualizó Shetty.
Además del envejecimiento cerebral, los autores consideran que la técnica podría aplicarse a otras afecciones neurológicas, como la rehabilitación tras un accidente cerebrovascular, y plantean la posibilidad de ralentizar o incluso revertir el deterioro cognitivo en humanos.
“Nuestro enfoque redefine lo que significa envejecer. Buscamos un envejecimiento cerebral exitoso: mantener a las personas activas, alerta y conectadas. No solo vivir más tiempo, sino vivir de forma más inteligente y saludable”, añadió el investigador.
Desde la perspectiva molecular, el tratamiento redujo marcadores de inflamación en el hipocampo, región clave para la memoria y el aprendizaje. Análisis transcriptómicos realizados una semana después mostraron mayor expresión de genes asociados a la fosforilación oxidativa y menor activación de rutas proinflamatorias en la microglía, correlacionándose con las mejoras cognitivas observadas.
El equipo de Texas A&M ya solicitó una patente en Estados Unidos para la terapia. La publicación de estos resultados representa un avance relevante en la búsqueda de tratamientos contra el envejecimiento cerebral y sitúa a la universidad entre los centros de referencia en investigación neurocientífica.
Según los autores, el próximo paso será ampliar los ensayos y evaluar la eficacia y seguridad en humanos, además de explorar aplicaciones en otras enfermedades neurodegenerativas. “Estamos devolviendo la vitalidad a las neuronas reduciendo el estrés oxidativo y reactivando las mitocondrias del cerebro”, sostuvo Narayana.
