* Este contenido fue producido por expertos del Instituto Weizmann de Ciencias, uno de los centros mas importantes del mundo de investigacion basica multidisciplinaria en el campo de las ciencias naturales y exactas, situado en la ciudad de Rejovot, Israel.
En contraste con los impresionantes desplazamientos de algunas especies salvajes -los lobos mongoles recorren mas de 7.000 km al ano y el charran artico vuela de polo a polo- un estudio reciente del Instituto Weizmann muestra que la escala del movimiento humano supera ampliamente a la de los animales. Aunque a simple vista los humanos pueden parecer menos moviles, los investigadores han encontrado que el movimiento total asociado a la biomasa humana es mucho mayor que el de la fauna silvestre combinada.
En un articulo publicado en Nature Ecology & Evolution, el equipo informa que el movimiento de la biomasa humana es aproximadamente 40 veces superior al movimiento global de todos los mamiferos terrestres, aves y artropodos salvajes juntos. Desde la Revolucion Industrial, hace unos 170 anos, el movimiento humano se ha incrementado drasticamente, mientras que el movimiento de las especies silvestres ha disminuido, con implicaciones potenciales para el funcionamiento de los ecosistemas.
La vida esta en movimiento, pero hasta ahora no existia una comparacion cuantitativa a escala entre especies. Por ejemplo, aunque muchas aves recorren grandes distancias, su biomasa total es pequena; por el contrario, ciertos peces de aguas profundas se mueven menos pero representan una biomasa enorme.
El laboratorio del profesor Ron Milo, del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales del Instituto Weizmann, ha cuantificado y comparado estos movimientos mediante una nueva metrica que relaciona biomasa y desplazamiento.
La metrica, denominada metrica de movimiento de biomasa, se calcula multiplicando la biomasa total de una especie -la masa combinada de todos sus individuos- por la distancia que recorre esa especie en un ano. Esta formula permitio comparar por primera vez, a escala global, el movimiento entre distintas especies y el de la humanidad.
Al desglosar el movimiento humano por modos de transporte, los autores estimaron que alrededor del 65 % del movimiento de la biomasa humana se realiza en automovil o motocicleta, el 10 % en avion, el 5 % en tren y el 20 % a pie o en bicicleta.
Sorprendentemente, el movimiento humano a pie es seis veces mayor que el movimiento combinado de todos los mamiferos terrestres, aves y artropodos silvestres. En promedio, cada persona recorre unos 30 km al dia mediante distintos medios -una distancia levemente superior a la de muchas aves silvestres-, mientras que los mamiferos terrestres salvajes (excluidos los murcielagos) recorren, en promedio, solo unos 4 km diarios. Ademas, el movimiento de biomasa humana en avion supera en diez veces al movimiento aereo de la fauna silvestre.
Segun Milo, aunque solemos subestimar nuestro impacto frente a las grandes migraciones animales que vemos en documentales, el movimiento agregado de la poblacion humana puede eclipsar incluso esos eventos naturales. Medir el movimiento de la biomasa permite comparar tambien el coste energetico del transporte entre especies: por ejemplo, un solo avion puede consumir tanta energia como todas las aves silvestres juntas. Esta metrica ofrece una medida cuantitativa del desequilibrio entre la influencia humana y los procesos naturales.
Ese desequilibrio ha aumentado de forma marcada: la humanidad sigue creciendo y expandiendo sus actividades mientras muchas poblaciones animales disminuyen. Aunque la mayor parte del movimiento de biomasa ocurre en los oceanos, estos ecosistemas tambien se ven seriamente afectados por la actividad humana.
El Dr. Yuval Rosenberg, que dirigio el estudio en el laboratorio de Milo, explica que desde la Revolucion Industrial el movimiento de la biomasa humana ha aumentado aproximadamente un 4.000 %, mientras que el movimiento de los animales marinos ha caido cerca de un 60 %. Los movimientos animales son esenciales para el funcionamiento de los ecosistemas y para mantener la conectividad entre habitats; su declive global es una senal de alarma.
En el estudio tambien participaron el Dr. Dominik Wiedenhofer y la Dra. Doris Virag (Universidad BOKU de Viena); Gabriel Bar-Sella, Lior Greenspoon y Barr Herrnstadt (Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales, Instituto Weizmann); el Dr. Lewis Akenji (Instituto Hot or Cool, Berlin); y el Prof. Rob Phillips (Instituto Tecnologico de California, Pasadena).
170 anos en la escala
Las poblaciones de especies suelen caer de forma gradual antes de llegar a la extincion, y mucho antes de desaparecer por completo pueden dejar de cumplir sus funciones ecologicas. En un trabajo publicado en Nature Communications, investigadores del laboratorio de Milo calcularon la biomasa total de todos los mamiferos desde 1850. Encontraron que la biomasa combinada de mamiferos terrestres y marinos salvajes se ha reducido en aproximadamente un 70 %, pasando de cerca de 200 millones de toneladas a unos 60 millones. En el mismo periodo, la biomasa humana aumento en un 700 % y la de los animales domesticados en un 400 %, sumando juntas alrededor de 1.100 millones de toneladas. El estudio fue dirigido por Lior Greenspoon, del grupo de Milo.
Milo subraya que los resultados muestran la magnitud del dominio humano sobre la vida silvestre y lo dificil que sera revertir el dano. Un hallazgo destacado es el colapso de la biomasa de los mamiferos marinos: hoy representan solo el 30 % de lo que habia en 1850, afectadas en gran parte por la caza industrial del siglo XX. Aunque la caza comercial de grandes ballenas fue prohibida hace unas cuatro decadas, la recuperacion ha sido parcial. Algunas especies pueden recuperarse si se actua a tiempo, pero la prevencion de la sobreexplotacion sigue siendo la medida mas eficaz.
Numeros cientificos:
El movimiento total de los 1.300 millones de automoviles del mundo es comparable, en escala, al movimiento de biomasa de todos los animales terrestres y marinos combinados. Una central electrica de 2 gigavatios produce tanta energia como todos los movimientos de mamiferos terrestres salvajes juntos. El transporte de alimentos para el consumo humano implica el doble de movimiento que el propio movimiento de biomasa humana. Los buques que transportan gas natural y productos quimicos consumen tanta energia como la que emplean todos los mamiferos marinos juntos para desplazarse. La energia necesaria para alimentar todos los buques portacontenedores es comparable a la energia que gasta la poblacion mundial al caminar. Los mamiferos marinos pesaban alrededor de 130 millones de toneladas en 1850; hoy su biomasa combinada se estima en solo 40 millones de toneladas. En 1850, la biomasa de una sola especie, el elefante africano, era aproximadamente igual a la biomasa total de las 5.000 especies de mamiferos terrestres salvajes de hoy.
Entre los participantes del estudio se encontraban Noam Ramot, Uri Moran y el Dr. Elad Noor (Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales, Weizmann); el profesor Uri Roll (Universidad Ben-Gurion del Negev); y el profesor Rob Phillips (Instituto Tecnologico de California).
El profesor Ron Milo ocupa la Catedra Charles y Louise Gartner. Su investigacion cuenta con el apoyo del Centro Canadiense de Investigacion en Energias Alternativas Mary y Tom Beck.
