Más de 800 piedras de afilar romanas fueron halladas en la ribera norte del río Wear, cerca del caserío de Offerton, en las cercanías de Sunderland. Considerado el mayor centro de producción de este tipo descubierto en el Reino Unido, el yacimiento ofrece nueva información sobre la actividad industrial romana en el norte de Inglaterra, según Smithsonian Magazine.
El descubrimiento fue liderado por Gary Bankhead, asociado honorario de la Universidad de Durham y presidente de la Asociación Comunitaria Vedra Hylton (VHCA), que ubicó las piezas en sedimentos próximos al río.
La excavación, que duró seis meses, se inició tras el hallazgo inicial realizado por la voluntaria Allyson Timm. Las piedras, de aspecto similar a pequeñas barras rectangulares, aparecieron en la orilla y representan residuos producción generados por el taller romano.
Muchas de las piezas presentan fracturas o daños, lo que explica su descarte en el mismo lugar de trabajo. Los arqueólogos determinaron que la arenisca se extraía en la ribera norte y se transportaba hacia la margen sur para ser tallada y transformada en útiles de afilado.
Además, el yacimiento aportó cinco anclas de piedra recuperadas recientemente; sumadas a las seis localizadas en 2022, elevan a 11 el total de anclas de piedra registradas en un río del noroeste de Europa, una cifra sin precedentes según Smithsonian Magazine.
Un centro industrial romano de grandes dimensiones
Bankhead subrayó la ventaja estratégica del emplazamiento: las piedras terminadas se enviaban a la costa para su distribución por Gran Bretaña y otras zonas del Imperio romano. El arqueólogo describió el sitio como, con toda probabilidad, el mayor centro productor de piedras de afilar en Gran Bretaña y uno de los más importantes del noroeste europeo.
Antes de este hallazgo solo se habían documentado unas 250 piedras de afilar romanas en todo el archipiélago británico. El descubrimiento en Sunderland multiplica esa cifra por más de tres y sugiere la existencia de cientos o incluso miles de piezas adicionales aún enterradas en el yacimiento.
La datación por luminiscencia ópticamente estimulada aplicada a los sedimentos indica que las piedras se fabricaron y enterraron entre los años 104 y 238 d.C., en pleno periodo de ocupación romana en Britania. Estos resultados respaldan la interpretación del lugar como un importante centro industrial de la época, según los especialistas citados por Smithsonian Magazine.
La arqueóloga Eleri Cousins, de la Universidad de Durham, señaló que confirmar el origen romano del conjunto puede aportar datos relevantes sobre la manufactura y la industria en la zona militarizada del norte de la provincia. Bankhead resaltó la excepcionalidad del volumen recuperado y la rareza de un sitio de estas características a escala europea.
Impacto local y continuidad histórica
Allyson Timm, quien realizó el hallazgo inicial, explicó que desconocía la función de las piezas cuando las encontró y, por su forma, las apodó “piedras Mars Bar”. Los testimonios recogidos por Smithsonian Magazine enfatizan la importancia de la colaboración entre voluntarios y especialistas en la investigación.
Michael Mordey, líder del consejo municipal de Sunderland, destacó el valor del descubrimiento para la memoria e identidad local. Recordó la tradición industrial de la ribera del río Wear y señaló que estos hallazgos sitúan la actividad humana en Offerton hace más de 1.800 años.
Además de las piedras de afilar y las anclas, los arqueólogos documentaron restos de otras épocas: un embarcadero medieval, herramientas especializadas (cinceles y separadores de piedra), un zapato de cuero de época Tudor y material bélico vinculado a la guerra civil inglesa.
Estos hallazgos amplían el significado del yacimiento, evidenciando la continuidad de la presencia humana en el lugar y su carácter estratégico y multifuncional a lo largo del tiempo.
El progreso de la investigación ha generado entusiasmo en el equipo y en la comunidad local. Se espera que futuras excavaciones y estudios aclaren el papel de Sunderland en las redes económicas e industriales romanas y profundicen en su legado arqueológico.
