Un nuevo estudio dirigido por investigadores del Reino Unido, Suiza, Noruega y Alemania cuestiona las ideas sobre la extinción de los dinosaurios y sus efectos en los océanos.
Mediante el uso de inteligencia artificial, los científicos hallaron que los tiburones y las rayas experimentaron solo una leve reducción de especies tras el impacto del asteroide hace 66 millones de años, a diferencia de las grandes pérdidas registradas entre muchos dinosaurios.
Este resultado contradice la creencia de que la catástrofe afectó por igual a todos los animales marinos. Fue publicado en la revista Current Biology.
El equipo compiló el mayor conjunto de datos fósiles de tiburones y rayas hasta la fecha.
El apoyo de la IA en paleontología
Con modelos avanzados de IA, analizaron la diversidad de estas especies durante los últimos 145 millones de años y reconstruyeron la historia evolutiva más detallada conocida hasta ahora.
Los resultados indican que durante el Cretácico, hace más de 100 millones de años, la diversidad en los océanos ya era similar a la actual.
Tras el impacto del asteroide, la pérdida de especies en tiburones y rayas fue de aproximadamente un 10%, en contraste con la desaparición casi total de los dinosaurios y de algunos grandes depredadores marinos.
Estudios previos no captaron estos matices porque los registros fósiles suelen ser incompletos o estar sesgados geográficamente.
La IA permitió corregir esos sesgos y distinguir las variaciones reales en biodiversidad.
La tecnología ayudó a separar los vacíos de información de las disminuciones reales en el número de especies.
Cambios graduales y supervivencia a largo plazo
La diversidad de tiburones y rayas alcanzó su máximo en el Eoceno medio, hace unos 50 millones de años.
En ese periodo, los océanos tenían más especies que hoy; desde entonces se ha perdido más del 40% de esa diversidad, reduciendo las opciones actuales.
La doctora Catalina Pimiento, líder del estudio y paleontóloga en la Universidad de Zúrich (Suiza) y en Swansea University (Reino Unido), explicó que revisaron cientos de trabajos científicos para crear una base de datos global y fiable.
Ese esfuerzo integró información de distintas regiones y épocas, corrigiendo inconsistencias y errores, y cubre un periodo de 145 millones de años.
El doctor Daniele Silvestro, coautor, indicó que el modelo de IA fue clave para identificar cuándo la ausencia de fósiles en una zona se debía a falta de muestreo y no a una extinción real.
De este modo se obtuvo un retrato más fiel de la evolución de estos animales a lo largo del tiempo y se puso en perspectiva la resistencia de tiburones y rayas frente a extinciones masivas.
Más allá de aportar información sobre el pasado, los resultados ayudan a interpretar la situación actual de estas especies.
Las especies modernas de tiburones y rayas han sobrevivido a millones de años de cambios y crisis, pero desde hace 40 o 50 millones de años su diversidad viene disminuyendo.
Esto significa que, frente a amenazas como la sobrepesca o el cambio climático, las poblaciones actuales no parten de una posición de abundancia, sino de una diversidad ya reducida.
Han perdido buena parte de su potencial evolutivo y afrontan los desafíos desde una posición debilitada.
Conocer esta larga trayectoria ayuda a valorar la importancia de conservar las especies presentes.
La clave está en proteger lo que la evolución ha mantenido durante millones de años.
