Un hallazgo paleontologico en la costa sur de Inglaterra identifico una nueva especie y genero de serpiente fosil, Paradoxophidion richardoweni, que vivio hace mas de 37 millones de anos. El descubrimiento se basa en vertebras recuperadas en Hordle Cliff, en la bahia de Christchurch, Hampshire, y amplia el conocimiento sobre la biodiversidad del Eoceno en Europa y la evolucion de las serpientes caenofidias, el grupo que agrupa a la mayoria de las especies actuales.
Segun el Museo de Historia Natural, la identificacion de Paradoxophidion richardoweni supone un avance en la comprension de los origenes de las serpientes modernas. El material que permitio describir la especie fue recolectado en 1981 por Roy Gardner y permanecio sin una clasificacion definitiva durante mas de cuarenta anos.
Recientemente, un equipo dirigido por el Dr. Georgios Georgalis (Instituto de Sistematica y Evolucion de los Animales de la Academia Polaca de Ciencias) y el Dr. Marc Jones (Museo de Historia Natural de Londres) analizo las vertebras con tecnicas de microtomografia computarizada. Los resultados se publicaron en la revista Comptes Rendus Palevol.
El yacimiento de Hordle Cliff es conocido desde hace casi dos siglos por su abundancia de fosiles de reptiles y mamiferos, especialmente serpientes. Las capas corresponden a la Formacion Headon Hill y, en particular, a un estrato denominado Mammal Bed, datado en el Eoceno tardio, hace alrededor de 36,9 millones de anos.
Durante ese periodo el clima era notablemente mas calido que el actual. El Dr. Jones explico que hace unos 37 millones de anos Inglaterra estaba situada mas cerca del ecuador y con niveles de dioxido de carbono mucho mas altos, lo que generaba condiciones climaticas sustancialmente mas calidas que las presentes.
El estudio se baso en el analisis de 31 vertebras procedentes de distintas regiones de la columna, todas de pequeno tamano, con una longitud del centro vertebral de aproximadamente 2 mm. Las microtomografias permitieron generar modelos tridimensionales precisos de los fosiles y compartir los datos digitales con la comunidad cientifica.
Segun Comptes Rendus Palevol, la especie muestra una combinacion unica de rasgos vertebrales: una hipapofisis triangular y prominente, un arco neural abovedado con forma de cupula, un techo zygantral grueso y expandido transversalmente, y paradiapofisis que descienden por debajo del nivel de la cotila. Esta combinacion distingue a Paradoxophidion de otras serpientes fosiles y actuales.
El analisis anatomico detallado puso de manifiesto que, aunque Paradoxophidion comparte algunos rasgos con los russellofiidos -un grupo de serpientes acuaticas o semiacuaticas del Eoceno- tambien presenta diferencias importantes que impiden una asignacion directa a ese grupo.
Por ejemplo, Paradoxophidion presenta hipapofisis prominentes en todas las vertebras del tronco, mientras que en los russellofiidos esas estructuras aparecen solo en las vertebras anteriores. Ademas, el centro vertebral es mas corto y ancho y el tamano general del animal es menor que en los russellofiidos conocidos de Europa y Asia.
La comparacion con otras serpientes fosiles del Eoceno de Inglaterra y Europa continental permitio excluir la pertenencia a multiples generos descritos anteriormente. Paradoxophidion se diferencia de ellos por su reducido tamano, la morfologia y posicion de la espina neural, la presencia de hipapofisis a lo largo de la columna del tronco y la estructura de las paradiapofisis.
Un rasgo destacado del hallazgo es la mezcla de caracteristicas que presenta la especie, que complica su colocacion taxonomica. Algunas de sus caracteristicas vertebrales recuerdan a las de los acrocordidos, la familia de las llamadas serpientes trompa de elefante, hoy restringidas al sudeste asiatico y el norte de Australia.
Paradoxophidion comparte con los acrocordidos la presencia de hipapofisis en todas las vertebras del tronco, paradiapofisis orientadas hacia abajo y un canal neural grande. Esto plantea la posibilidad de que sea el miembro mas antiguo conocido de la familia Acrochordidae, lo que ampliaria su rango temporal y geografico; sin embargo, los autores advierten que la evidencia no es concluyente y que podria pertenecer a otro linaje basal de caenofidias.
El Dr. Georgalis expreso su entusiasmo por estudiar estos fosiles, senalando que fue una experiencia muy gratificante investigar en el Museo de Historia Natural. Tambien destaco la relevancia del hallazgo para entender el surgimiento de las serpientes avanzadas.
El descubrimiento de Paradoxophidion richardoweni tiene implicaciones importantes para la paleontologia y el estudio de la biodiversidad del Eoceno en Europa: su presencia en Inglaterra indica que las serpientes caenofidias ya mostraban una notable diversidad morfologica y ecologica en ese periodo, combinando rasgos que hoy se encuentran en distintos grupos.
Ademas, este hallazgo subraya el valor de las colecciones de los museos y de la investigacion paleontologica en la reconstruccion de la historia evolutiva de los reptiles.
Paradoxophidion richardoweni pasa a formar parte del registro fosil como un testimonio relevante de la diversidad y complejidad de las faunas del Eoceno en Inglaterra y contribuye a delinear la evolucion y adaptacion de las comunidades de reptiles durante el Paleogeno.
