Jimmy Lai, magnate mediático de Hong Kong y crítico del gobierno chino, fue condenado el lunes a 20 años de prisión, la pena más severa aplicada bajo la ley de seguridad nacional que Pekín impuso tras las protestas prodemocracia de 2019.
La sentencia supone un nuevo revés para el empresario, que siguió denunciando los riesgos del autoritarismo pese a la represión posterior a las protestas.
Conocido por su porte robusto, su estilo combativo y por financiar causas prodemocráticas, Lai dirigió el diario Apple Daily, que apoyaba posiciones liberales y criticaba a las autoridades hasta su cierre en 2021 tras redadas policiales.
Esas redadas se produjeron después de que Pekín implementara la ley de seguridad nacional en Hong Kong; Lai fue arrestado y acusado de colusión con fuerzas extranjeras y sedición.
Antes de su arresto dijo a Reuters que “lucharía hasta el último día”. Lai, de 78 años, ha estado bajo custodia por más de cinco años, buena parte en confinamiento solitario, y su salud se ha visto afectada.
Devoto católico, según su familia estuvo recluido en una celda con una pequeña ventana hacia un pasillo, y allegados sostienen que su fe le ha dado fortaleza durante los procesos judiciales y su confrontación con el Partido Comunista Chino.
El cardenal Joseph Zen, defensor de la democracia y alto clérigo católico, solía visitarlo en la cárcel. La trayectoria de Lai, desde orígenes humildes hasta convertirse en un influyente empresario y disidente, se considera representativa de las tensiones de Hong Kong tras su retorno a China en 1997.
Primeros años
De joven trabajó en las calles de Cantón y llegó a Hong Kong en 1961 en la bodega de un barco pesquero; con el tiempo fundó una fábrica y la cadena de ropa Giordano.
La represión de las protestas de Tiananmen en 1989 fue un punto de inflexión que lo impulsó hacia el activismo y el periodismo.
En 1990 lanzó el semanario Next Magazine y, tras dificultades en China continental, vendió Giordano para financiar el lanzamiento de Apple Daily en 1995.
El tabloide combinaba noticias de crímenes, escándalos y reportajes de investigación sobre la élite de Hong Kong y China, y se convirtió en un éxito entre los lectores.
Lai llegó a publicar columnas muy críticas contra líderes chinos, llegando a insultar a Li Peng y a calificar a Xi Jinping de “dictador”. En el tribunal afirmó: “Cuanta más información tienes, más sabes lo que pasa. Cuanto más libre eres”.
Tras la devolución de Hong Kong a China en 1997, Pekín prometió amplias libertades y un alto grado de autonomía bajo el principio de “un país, dos sistemas”.
Sin embargo, críticos como Lai sostienen que la actual aplicación de la ley de seguridad ha erosionado esas promesas. En 2014 fue arrestado durante el “Movimiento de los Paraguas”, aunque no llegó a ser encarcelado entonces.
En 2019, cuando millones protestaron contra el creciente control de China sobre Hong Kong, los medios estatales lo presentaron como “una fuerza del mal” en lugar de un paladín democrático.
Lai dijo por entonces: “Tenemos que ser flexibles, innovadores y pacientes, pero persistir.” Al dictar la sentencia, los tres jueces consideraron que su castigo se agravó porque era el “cerebro” y la fuerza motriz detrás de las supuestas conspiraciones de colusión extranjera.
Las autoridades de China y Hong Kong han defendido la ley de seguridad nacional, afirmando que ha restaurado la estabilidad y que Lai recibió un juicio justo.
El pecado de decir “preso político”
En 2008 Forbes lo incluyó entre las 40 personas más ricas de Hong Kong. En 2021 sus activos y participaciones en Next Digital fueron congelados, lo que asfixió el flujo de caja y contribuyó al cierre del medio.
Durante el juicio se describió a sí mismo como “preso político”, lo que motivó la reprensión de un juez que le recordó que enfrentaba cargos penales; Lai defendió su derecho a discrepar. Su familia, con seis hijos de dos matrimonios, lo ha apoyado continuamente.
En octubre, su esposa Teresa fue fotografiada con una de sus hijas reuniéndose con el Papa en el Vaticano, en medio de crecientes inquietudes sobre la salud de Lai.
Su hija Claire dijo a Reuters que, aunque su padre conserva fortaleza mental, está “significativamente más débil” físicamente y padece dolores de espalda, diabetes, palpitaciones y una presión arterial más alta que el año anterior.
Claire añadió que los largos juicios y el trato en sala fueron duros, y que la familia sostiene que su padre es un hombre de fe que ama la verdad, la libertad y a su familia.
(C) Reuters.-
