Un hallazgo paleontologico en la costa sur de Inglaterra identifico una nueva especie y genero de serpiente fosil, Paradoxophidion richardoweni, que vivio hace mas de 37 millones de anos. El descubrimiento, basado en vertebras recuperadas en Hordle Cliff (bahia de Christchurch, Hampshire), amplia el conocimiento sobre la biodiversidad del Eoceno europeo y aporta datos relevantes sobre la evolucion de las serpientes caenofidias, el clado que incluye a la mayoria de las especies actuales.
Segun el Museo de Historia Natural, la identificacion de Paradoxophidion richardoweni representa un avance en la comprension de los origenes de las serpientes modernas. Los fosiles que permitieron describir la especie fueron recolectados en 1981 por Roy Gardner y permanecieron sin clasificacion definitiva durante mas de cuarenta anos.
Recientemente, un equipo liderado por el Dr. Georgios Georgalis (Instituto de Sistematica y Evolucion de los Animales, Academia Polaca de Ciencias) y el Dr. Marc Jones (Museo de Historia Natural de Londres) analizo detalladamente las vertebras mediante microtomografia computarizada. Los resultados se publicaron en la revista Comptes Rendus Palevol.
El yacimiento de Hordle Cliff es conocido desde hace casi dos siglos por su abundancia de fosiles de reptiles, mamiferos y, especialmente, serpientes. Los restos proceden de la Formacion Headon Hill, concretamente de un estrato denominado Mammal Bed, fechado en el Eoceno tardio, alrededor de 36,9 millones de anos.
En ese periodo el clima era considerablemente mas calido que el actual. El Dr. Jones explico al Museo de Historia Natural que, hace unos 37 millones de anos, Inglaterra estaba en condiciones climaticas mas calidas y se situaba mas cerca del ecuador, con niveles atmosfericos de dioxido de carbono mucho mas altos.
La descripcion de Paradoxophidion richardoweni se fundamenta en el estudio de 31 vertebras de distintas regiones de la columna, todas de pequeno tamano, con centros vertebrales de aproximadamente 2 mm de longitud. Las microtomografias permitieron generar modelos 3D de los fosiles, examinar su morfologia con precision y compartir los datos digitalmente con la comunidad cientifica.
Segun Comptes Rendus Palevol, la especie muestra una combinacion unica de rasgos vertebrales: una hipapofisis triangular y destacada, un arco neural abovedado en forma de cupula, un techo zygantral grueso y ampliado transversalmente, y paradiapofisis que descienden por debajo del nivel de la cotila. Esta combinacion la diferencia de otras serpientes fosiles y actuales.
El analisis anatomico detallado indico que, aunque Paradoxophidion comparte rasgos con los russellofiidos -un grupo de serpientes acuaticas o semiacuaticas del Eoceno-, tambien presenta diferencias notables.
Por ejemplo, Paradoxophidion tiene hipapofisis prominentes en todas las vertebras del tronco, mientras que en los russellofiidos esas estructuras aparecen solo en las vertebras anteriores. Asimismo, muestra un centro vertebral mas corto y ancho y un tamano global mas reducido que el observado en russellofiidos de Europa y Asia.
La comparacion con otras serpientes fosiles del Eoceno de Inglaterra y Europa continental permitio excluir su pertenencia a generos como Cadurceryx, Paraplatyspondylia, Hordleophis, Totlandophis, Vectophis, Paleryx, Headonophis, Eoanilius, Dunnophis, Szyndlaria, Cadurcoboa, Falseryx, “Calamagras”, Messelophis, Rieppelophis, Anomalophis, Woutersophis y otros. Paradoxophidion se distingue por su pequeno tamano, la forma y posicion de la espina neural, la presencia de hipapofisis a lo largo de todo el tronco y la estructura de las paradiapofisis.
Un aspecto relevante del hallazgo es la afinidad taxonomica de Paradoxophidion richardoweni: la especie combina rasgos presentes en grupos distantes de serpientes, lo que complica su clasificacion precisa. Varias caracteristicas vertebrales la asemejan a los acrocordidos (familia Acrochordidae), serpientes acuaticas actuales conocidas como serpientes trompa de elefante, hoy restringidas al sudeste asiatico y el norte de Australia.
Paradoxophidion comparte con los acrocordidos la presencia de hipapofisis a lo largo del tronco, paradiapofisis orientadas hacia abajo y un canal neural relativamente grande, entre otros rasgos. Esto sugiere que podria ser el miembro mas antiguo conocido relacionado con Acrochordidae, lo que ampliaria su rango temporal y geografico; sin embargo, los autores advierten que no puede descartarse que pertenezca a otro linaje basal de caenofidias debido a la evidencia aun no concluyente.
El Dr. Georgalis, citado por el Museo de Historia Natural, mostro su entusiasmo por trabajar con estos fosiles: “De nino sonaba con poder visitar el Museo de Historia Natural, y ni hablar de investigar alli… fue una sensacion fantastica”. Tambien destaco la importancia evolutiva del hallazgo: “Paradoxophidion nos ayuda a entender como surgieron las serpientes avanzadas”.
El descubrimiento de Paradoxophidion richardoweni aporta informacion relevante para la paleontologia y la reconstruccion de la biodiversidad del Eoceno en Europa. Su presencia en Inglaterra indica que las serpientes caenofidias ya mostraban una notable diversidad morfologica y ecologica en el Eoceno, combinando rasgos que hoy se distribuyen entre distintos grupos.
Ademas, el hallazgo subraya el valor de las colecciones de museo y de la investigacion paleontologica para reconstruir la historia evolutiva de los reptiles. Paradoxophidion richardoweni pasa a ser un testimonio clave de la complejidad y diversidad de las faunas del Eoceno en Inglaterra y contribuye a comprender la evolucion y adaptacion de las comunidades de reptiles a lo largo del Paleogeno.
