El rapido deshielo en los polos plantea serias dudas sobre su efecto en el sistema climatico global. En el centro del debate esta la Circulacion Meridional de Retorno del Atlantico (AMOC), un extenso conjunto de corrientes que transporta grandes volumenes de agua calida desde los tropicos hacia el norte de Europa. Este sistema es fundamental para mantener temperaturas relativamente templadas en Europa y para el equilibrio climatico a escala planetaria.
AMOC: el motor termico del Atlantico y su fragilidad ante el deshielo de Groenlandia
La AMOC mueve cerca de 1,2 petavatios de calor, una magnitud comparable a la produccion anual de millones de plantas electricas. Gracias a ella, Europa disfruta de inviernos mucho mas moderados que otras zonas en latitudes similares, como Labrador o Siberia. Su funcionamiento depende de que las aguas calidas se enfrien en el norte, aumente su salinidad y densidad, se hundan y regresen hacia el sur.
El aporte de agua dulce por el deshielo de Groenlandia amenaza ese proceso: el agua dulce es menos densa que la salada y dificulta el hundimiento necesario para mantener la circulacion.
Modelos climaticos distintos pronostican que ese ingreso de agua dulce puede ralentizar notablemente la AMOC e, incluso, desencadenar su colapso en ciertos escenarios, lo que supondria un cambio abrupto en el clima del Atlantico Norte y de Europa.
Sobre esto, Sacha Sinet, de la Universidad de Utrecht, pide cautela: “Yo diria que no se apresuren a afirmar que la AMOC va a colapsar”. Anade ademas que “lo que presento aqui no altera mucho lo que sucedera en el proximo siglo. Probablemente, no viviran para saber si la AMOC se estabilizo o no gracias a la Antartida Occidental”.
La Antartida Occidental y su inesperado papel en el Atlantico norte
Aunque la atencion se ha concentrado en Groenlandia, la Antartida Occidental -donde el deshielo ha acelerado en las ultimas decadas- emerge como un factor relevante. Investigaciones lideradas por Sinet analizan como un aporte importante de agua dulce desde esa region podria influir en la AMOC. Los resultados indican que, segun el momento en que ocurra, ese deshielo antartico podria incluso mitigar el riesgo de colapso provocado por el deshielo groenlandes.
Las simulaciones muestran que si el deshielo antartico ocurre alrededor de mil anos antes del maximo aporte desde Groenlandia, la AMOC se debilitaria durante varios siglos pero se recuperaria en unos 3.000 anos. En cambio, si ambos aportes coinciden en el tiempo, la interrupcion de la corriente se aceleraria. Es decir, el calendario del deshielo es tan importante como su magnitud.
Si la AMOC llegara a colapsar, las repercusiones serian severas y globales: el norte de Europa podria registrar olas de frio extremo proximas a -50 C; Islandia ya considera ese escenario como una amenaza existencial. La costa este de Estados Unidos podria experimentar un aumento del nivel del mar y regiones de Africa verian sequias mas intensas. Segun la investigacion, incluso alcanzando emisiones netas cero de CO en 2075, el riesgo de colapso de la AMOC rondaria el 25 %.
Nuevos hallazgos y necesidad de modelos mas complejos
Uno de los hallazgos clave recientes es la conexion mas estrecha de lo esperado entre la AMOC y el deshielo de la Antartida Occidental, un vinculo que hasta ahora habia sido poco estudiado. Louise Sime, del Instituto de Ciencias Naturales de Australia, senala: “Creo que hasta este estudio no sabiamos que existia la posibilidad de que los cambios en la Antartida pudieran alterar tanto los impactos del deshielo de la capa de hielo de Groenlandia [en la AMOC]”.
Sime tambien insiste en la necesidad de ampliar los estudios con modelos mas complejos: “Ahora se deberia investigar la conexion con modelos mas complejos, ya que este estudio no incluyo posibles efectos de retroalimentacion, como los cambios en los patrones de viento, que podrian expandir el hielo marino antartico”.
No obstante, los investigadores advierten sobre las limitaciones actuales: numerosos procesos y retroalimentaciones -por ejemplo, variaciones en los vientos o cambios en la extension del hielo marino- no estan todavia completamente incorporados en los modelos. Perfeccionar las simulaciones sera esencial para abarcar la gama completa de escenarios posibles y sus efectos sobre la AMOC.
Aun en el escenario mas optimista, en el que el deshielo masivo de la Antartida Occidental llegara a evitar un colapso total de la AMOC, las consecuencias serian graves. Ese aporte antartico de agua dulce podria elevar el nivel del mar hasta en tres metros, con inundaciones significativas en ciudades costeras de todo el mundo. Como resume Stefan Rahmstorf, de la Universidad de Potsdam: “Desafortunadamente, no es un consuelo si una catastrofe podria quizas reducir el riesgo de otra”.
