El adiestramiento de los astronautas durante la carrera espacial fue un proceso riguroso y multidisciplinar que preparo a los pioneros estadounidenses para enfrentar situaciones y riesgos ineditos para la humanidad.
Mientras los proyectos Gemini y Apollo impulsaban a la NASA hacia el objetivo lunar, los candidatos se sometian a programas de formacion intensivos que se desarrollaban en laboratorios, junglas, desiertos y en simuladores repartidos por todo Estados Unidos.
Una formacion cientifica y tecnica sin precedentes
La preparacion iba mas alla del pilotaje de la nave: abarcaba conocimientos tecnicos y cientificos amplios. Segun el director del Manned Spacecraft Center, la formacion se centraba en “cuatro grandes areas: la nave espacial, el entorno espacial, la supervivencia y la ciencia espacial”.
Cada astronauta debia dominar los aspectos tecnicos de los vehiculos, desde los sistemas de oxigeno y comunicaciones hasta la estructura de las capsulas y sus procedimientos operativos.
Una pieza clave fue la colaboracion estrecha con los ingenieros responsables del diseno y la construccion. Como senalo la NASA, “la complejidad del programa es tal que una de las mejores formas de mantenerse al dia es trabajar junto a los ingenieros que disenan la nave espacial”.
Ese contacto directo permitia a los tripulantes acceder a la informacion tecnica mas reciente, muchas veces antes de que los cambios quedaran reflejados en manuales oficiales.
Simuladores, condiciones extremas y supervivencia
La practica fue fundamental. Para entrenar respuestas rapidas y precisas se construyeron complejos simuladores para Gemini y Apollo. Stanley Faber, jefe de simulacion de vuelo, describio a National Geographic que los simuladores reproducian todo con gran detalle: “Tendra de todo, literalmente, hasta un bano y un fregadero”. Recreaban la sensacion de pilotar, asi como maniobras de acoplamiento y alunizaje.
Los astronautas tambien se preparaban para emergencias imprevistas. En palabras de Neil A. Armstrong: “Gran parte de nuestro entrenamiento consiste en prepararse para lo inesperado. No esperamos abortar la mision ni usar los paracaidas, pero damos cada paso necesario para estar listos”.
Las practicas de supervivencia incluian entrenamientos en los desiertos de Nevada -donde improvisaban ropa de emergencia con material de paracaidas- y en las selvas de Panama, con lecciones sobre alimentacion y primeros auxilios en entornos hostiles. La recuperacion en el agua se ensayaba con lanzamientos de prueba en el Golfo de Mexico y ejercicios para desenvolverse bajo presion en el mar.
Adiestramiento fisico y adaptacion al entorno espacial
La resistencia fisica y mental era esencial. Los aspirantes solian ser pilotos de elite con formacion universitaria en ciencias o ingenieria, y dedicaban amplias jornadas semanales durante varios anos para estar listos para un solo vuelo.
El entrenamiento incluia exposicion a aceleraciones intensas, vibraciones, ruido, temperaturas extremas y desorientacion. Para acostumbrarse a la ingravidez y a la baja gravedad lunar se emplearon herramientas como el BETA trainer -una plataforma neumatica para practicar movimientos sin friccion- y vuelos parabolicos en un KC-135, que ofrecian breves periodos de ingravidez. Harold I. Johnson, inventor del BETA, resumia la dificultad asi: “El truco es disparar desde la cadera, desde el centro de gravedad del cuerpo”.
La experiencia de las fuerzas G durante el reingreso se entrenaba en centrifugadoras que simulaban el retorno a la atmosfera. Todo ese regimen buscaba preparar a los tripulantes para cualquier eventualidad; como decia Armstrong, “no esperamos tener que abortar, pero entrenamos para sobrevivir en cualquier escenario”.
Geologia lunar, trabajo de campo y conocimientos avanzados
La instruccion en ciencias planetarias y geologia fue crucial para cumplir los objetivos cientificos en la Luna. Los programas combinaban clases teoricas, practicas con muestras y ejercicios de campo en zonas con crateres artificiales, ademas de viajes a lugares como el Gran Canon y campos de lava en Arizona.
El instructor Uel Clanton destaco en National Geographic la importancia del Gran Canon para la ensenanza geologica: “La clase de geologia del Gran Canon es impresionante. Son varios cientos de millones de anos de historia geologica expuesta en una seccion de mas de un kilometro de profundidad”. Alli los astronautas aprendian a identificar estratos, minerales y a recoger muestras de forma precisa bajo condiciones de presion.
Las practicas en la jungla y otros entornos extremos tambien dejaron lecciones practicas: como dijo Alan Bean tras sus entrenamientos, “Aprendi que lo mejor que se puede hacer es evitar a toda costa caer en la selva”. Estas experiencias reflejan el alto grado de preparacion fisica, tecnica y mental alcanzado por los astronautas en la era de la exploracion lunar.
