Los fuertes vientos invernales han afectado la costa este de Estados Unidos durante semanas, pero eso palidece frente a la profunda congelación que atraviesan los criptoactivos. El precio de un bitcoin ha caído de 124.000 dólares a principios de octubre hasta cerca de 70.000 dólares, y la capitalización conjunta del mercado de criptomonedas ha disminuido en más de 2 billones de dólares. Aunque estas caídas no son inéditas, muchos de los partidarios de la criptoesfera muestran un desánimo inusualmente marcado.
La amplitud del retroceso resulta, en cierto modo, sorprendente. La caída actual del 45% en bitcoin no es la más severa registrada: desde su máximo a finales de 2021 llegó a descender un 77%. Entonces, la capitalización del conjunto de las criptomonedas tardó casi tres años en recuperar niveles máximos; el mercado bajista actual apenas cumple cuatro meses.
Además, otras clases de activos lo están afrontando mucho mejor. En 2022 los inversores en cripto pudieron consolarse porque muchos mercados también sufrían pérdidas: el NASDAQ 100, con gran peso tecnológico, cayó más de un tercio en aquel periodo. Hoy, sin embargo, ese índice está a menos del 4% de su récord reciente (aunque ciertas empresas de software sí han sufrido). Los inversores en criptomonedas se sienten más aislados.
Las fuerzas que mueven un mercado tan volátil y especulativo no siempre son evidentes, pero el apalancamiento y las liquidaciones han sido determinantes. A finales de septiembre, los préstamos garantizados con criptoactivos alcanzaban alrededor de 74.000 millones de dólares, cifra que se había más que duplicado en los doce meses anteriores y superaba el nivel de finales de 2021.
Desde el 10 de octubre se produjeron liquidaciones rápidas de apuestas apalancadas en criptomonedas por un valor aproximado de 19.000 millones de dólares al entrar en números rojos, y desde entonces ha continuado el desmantelamiento de numerosas posiciones más pequeñas. Crecen las preocupaciones sobre empresas como Strategy Inc., que toma préstamos y emite acciones para comprar bitcoin; su cotización ha caído casi un 70 % desde julio.
La mayor diversidad de productos criptográficos también puede haber profundizado la caída. La llegada prevista de fondos cotizados en bolsa (ETF) de criptomonedas en 2024 se esperaba que ampliara la base de compradores y elevase los precios, y eso se produjo temporalmente. El ETF iShares Bitcoin Trust (IBIT) se convirtió en el de crecimiento más rápido de la historia, con casi 100.000 millones de dólares en activos en octubre. Ahora, sin embargo, los ETF están ejerciendo presión a la baja: en los últimos 80 días hábiles IBIT registró salidas por unos 3.500 millones de dólares, su primera ola sostenida de ventas, y buena parte del capital invertido ha quedado en pérdidas.
El último factor, más difícil de medir, es el deterioro del clima general. Para una clase de activos especulativa, sin valor fundamental ni capacidad de generar ingresos, importa mucho la percepción colectiva. La atmósfera de entusiasmo que rodeaba a los activos digitales se ha debilitado.
En parte, eso se debe a que han perdido su imagen de rebeldía: si figuras como el presidente de Estados Unidos y su familia forman parte de una clase de activos, ¿qué tan contracultural puede ser? Como dijo Charles Hoskinson, cofundador de Ethereum, al integrarse en el sistema se deja de ser vanguardia y se vuelve algo más cotidiano.
La institucionalización tiene ventajas para algunos actores; por ejemplo, ha beneficiado a los emisores de monedas estables, que facilitan los pagos digitales. No obstante, activos como el bitcoin han visto disminuir su atractivo y han obtenido pocos beneficios tangibles de esa institucionalización: parecen parte del “sistema” sin haber sido plenamente adoptados por él. Los gestores de fondos profesionales y conservadores siguen evitando en gran medida las criptomonedas: una encuesta de Bank of America en septiembre indicó que la mayoría no tenía asignación en este tipo de activos, que representaron solo el 0,4 % del valor total de cartera de los encuestados.
Mientras tanto, los bancos centrales recurren al oro para protegerse frente a la inflación, riesgos geopolíticos y el riesgo de sanciones. Los activos digitales que prometían ser una alternativa al dinero fiduciario han quedado relegados. El banco central checo fue el primero en anunciar compras de criptomonedas el año pasado, adquiriendo de forma experimental una cantidad limitada de bitcoin por valor de un millón de dólares; no ha anunciado nuevas compras.
Las criptomonedas han demostrado una mayor resistencia de la que muchos pronosticaban: pese a sucesivos mercados bajistas, no han colapsado por completo. Sin embargo, este “invierno” criptográfico se percibe como especialmente severo. A menos que mejoren las expectativas, no cabe esperar una recuperación pronta.
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