Un hallazgo paleontologico en la costa sur de Inglaterra identifico una nueva especie y genero de serpiente fosil, Paradoxophidion richardoweni, que vivio hace mas de 37 millones de anos. El descubrimiento, basado en vertebras recuperadas en Hordle Cliff, bahia de Christchurch (Hampshire), amplia el conocimiento sobre la biodiversidad del Eoceno en Europa y aporta datos relevantes sobre la evolucion de las serpientes caenofidias, el grupo que incluye a la mayoria de las especies actuales.
Segun el Museo de Historia Natural, la identificacion de Paradoxophidion richardoweni representa un avance en la comprension de los origenes de las serpientes modernas. El material fosil fue recolectado en 1981 por Roy Gardner y permanecio sin una clasificacion definitiva durante mas de cuatro decadas.
Recientemente, un equipo liderado por el Dr. Georgios Georgalis (Instituto de Sistematica y Evolucion de los Animales, Academia Polaca de Ciencias) y el Dr. Marc Jones (Museo de Historia Natural de Londres) analizo las vertebras con tecnicas de microtomografia computarizada. Los resultados se publicaron en la revista Comptes Rendus Palevol.
El yacimiento de Hordle Cliff es conocido desde hace casi dos siglos por su abundancia de fosiles de reptiles, mamiferos y especialmente de serpientes. Corresponde a la Formacion Headon Hill y, concretamente, al estrato denominado Mammal Bed, fechado en el Eoceno tardio, hace aproximadamente 36,9 millones de anos.
Ese periodo tuvo un clima considerablemente mas calido que el actual. El Dr. Jones explico al Museo de Historia Natural: “Hace unos 37 millones de anos, Inglaterra era mucho mas calida que ahora. Aunque el sol resultaba ligeramente menos brillante, los niveles de dioxido de carbono en la atmosfera resultaron mucho mas altos y el pais permanecia mas cerca del ecuador”.
El estudio se baso en el analisis de 31 vertebras procedentes de distintas partes de la columna, todas de pequeno tamano, con una longitud del centro vertebral de alrededor de 2 mm. Los investigadores emplearon microtomografias computarizadas para obtener modelos tridimensionales que permitieron examinar con detalle la morfologia y compartir los datos digitalmente con la comunidad cientifica.
Comptes Rendus Palevol senala que la especie muestra una combinacion unica de rasgos vertebrales: una hipapofisis triangular y prominente, un arco neural arqueado y en forma de cupula, un techo zygantral grueso y expandido transversalmente, y paradiapofisis que descienden por debajo del nivel de la cotila. Estas caracteristicas distinguen a Paradoxophidion de otras serpientes fosiles y actuales.
El analisis anatomico indico que, aunque Paradoxophidion comparte ciertos rasgos con los russellofiidos, un grupo de serpientes acuaticas o semiacuaticas del Eoceno, presenta diferencias significativas.
Por ejemplo, Paradoxophidion exhibe hipapofisis prominentes en todas las vertebras del tronco, mientras que en los russellofiidos estas estructuras aparecen solo en las vertebras anteriores. Ademas, su centro vertebral es mas corto y ancho, y su tamano general es menor que el de los russellofiidos conocidos en Europa y Asia.
La comparacion con otras serpientes fosiles del Eoceno de Inglaterra y Europa continental permitio descartar su adscripcion a generos como Cadurceryx, Paraplatyspondylia, Hordleophis, Totlandophis, Vectophis, Paleryx, Headonophis, Eoanilius, Dunnophis, Szyndlaria, Cadurcoboa, Falseryx, “Calamagras”, Messelophis, Rieppelophis, Anomalophis, Woutersophis y otros. Paradoxophidion se diferencia de todos ellos por la combinacion de su pequeno tamano, la morfologia y posicion de la espina neural, la presencia de hipapofisis a lo largo de toda la columna del tronco y la estructura particular de las paradiapofisis.
Un aspecto destacado es la afinidad taxonomica de Paradoxophidion richardoweni. La especie muestra un mosaico de rasgos presentes en grupos distantes de serpientes, lo que complica su clasificacion precisa. Varias caracteristicas vertebrales la acercan a los acrocordidos, la familia de serpientes acuaticas conocidas como serpientes trompa de elefante, actualmente restringidas al sudeste asiatico y el norte de Australia.
Paradoxophidion comparte con los acrocordidos la presencia de hipapofisis en todas las vertebras del tronco, paradiapofisis orientadas hacia abajo y un canal neural amplio, entre otros rasgos. Esta semejanza sugiere que podria tratarse del miembro mas antiguo conocido de la familia Acrochordidae, lo que ampliaria notablemente su rango temporal y geografico; sin embargo, los autores advierten que no se puede descartar su pertenencia a otro linaje basal de caenofidias por la falta de evidencia concluyente.
El Dr. Georgalis, citado por el Museo de Historia Natural, manifesto su entusiasmo por trabajar con estos fosiles: “De nino sonaba con poder visitar el Museo de Historia Natural, y ni hablar de investigar alli… fue una sensacion fantastica”. Asimismo destaco la relevancia evolutiva del hallazgo: “Paradoxophidion nos acerca a comprender como surgieron las serpientes avanzadas”.
El descubrimiento de Paradoxophidion richardoweni tiene implicaciones importantes para la paleontologia y el estudio de la biodiversidad del Eoceno en Europa. Segun las fuentes, su presencia en Inglaterra indica que las serpientes caenofidias ya mostraban una notable diversidad morfologica y ecologica en el Eoceno, combinando caracteristicas que hoy se encuentran repartidas entre distintos grupos. Ademas, el hallazgo subraya el valor de las colecciones de museos y la investigacion paleontologica para reconstruir la historia evolutiva de los reptiles.
Paradoxophidion richardoweni se incorpora al registro fosil como un testimonio clave de la diversidad y complejidad de las faunas del Eoceno en Inglaterra y contribuye a precisar el desarrollo y la adaptacion de las comunidades de reptiles a lo largo del Paleogeno.
