La idea común de desierto suele asociarse a extensiones de arena y calor, pero las definiciones científicas —como las de la Organización Meteorológica Mundial y la Encyclopaedia Britannica— toman como criterio principal la escasez de precipitaciones.
Por ello, algunos de los desiertos más extensos no son cálidos ni arenosos, sino regiones polares con temperaturas extremas y condiciones de frío. Al analizar su extensión y características, es posible identificar con precisión cuáles son los mayores del planeta.
Según la NASA, se considera desierto a cualquier área que reciba menos de 250 milímetros de precipitación anual. Existen desiertos cálidos, como el Sahara o el Kalahari, y desiertos fríos, como el Ártico y la Antártida. Lo determinante es la aridez, que limita la presencia de vegetación y fauna independientemente de la temperatura.
A continuación, el ranking de los diez desiertos más grandes del planeta, ordenados del menos al más extenso según su superficie total:
El ranking de los desiertos más grandes del mundo
10. Sirio
Con unos 520.000 km2, el Sirio se ubica en el Medio Oriente, abarcando partes de Siria, Irak, Jordania y Arabia Saudita.
Su paisaje combina llanuras rocosas, áreas de grava y dunas aisladas. Las temperaturas diurnas pueden ser elevadas y las noches relativamente frías; las precipitaciones son escasas, por lo que la vegetación queda reducida a especies tolerantes a la sequía.
9. Great Basin
En el oeste de Estados Unidos, el Great Basin ocupa alrededor de 492.000 km2 y presenta un relieve variado dominado por montañas y valles.
Recibe muy poca precipitación, en muchos casos en forma de nieve en las zonas altas. La vegetación está compuesta principalmente por arbustos y plantas adaptadas a la aridez.
8. Great Victoria
El desierto de Great Victoria, en Australia, cubre aproximadamente 647.000 km2 y combina dunas, llanuras pedregosas y salinas.
Las lluvias son infrecuentes pero pueden ser intensas de forma puntual, provocando breves brotes de vegetación. Las temperaturas muestran grandes variaciones entre el día y la noche.
7. Kalahari
Con cerca de 930.000 km2, el Kalahari se extiende por Botsuana, Namibia y Sudáfrica. Aunque recibe más precipitación que otros desiertos, suelos arenosos y permeables impiden la formación de bosques densos.
En él viven antílopes, jirafas, aves y reptiles, y es también el territorio tradicional del pueblo san.
6. Patagónico
El desierto de la Patagonia abarca unos 673.000 km2 en el sur de Argentina y partes de Chile.
Es el mayor desierto de América, con clima frío y seco y vientos fuertes que erosionan el terreno. La vegetación consiste en arbustos bajos y pastizales; la fauna típica incluye guanacos, zorros y aves adaptadas a condiciones duras.
5. Gobi
El Gobi cubre alrededor de 1,3 millones de km2 entre el norte de China y el sur de Mongolia y se caracteriza por sus extremos térmicos: veranos calurosos e inviernos muy fríos.
Su superficie está formada mayoritariamente por grava y roca, con pocas dunas. Destaca además por sus importantes hallazgos paleontológicos.
4. Arábigo
El desierto de la Península Arábiga ocupa aproximadamente 2,3 millones de km2, cubriendo gran parte de Arabia Saudita y sectores de Omán, Yemen, Emiratos Árabes Unidos, Jordania e Irak.
Predominan extensas dunas y zonas rocosas; las temperaturas diurnas son muy altas y las noches más frescas. El Rub al-Jali, o “Cuarto Vacío”, constituye el mayor campo continuo de arena del mundo.
3. Sahara
Con unos 9,2 millones de km2, el Sahara es el mayor desierto cálido del planeta, abarcando el norte de África e incluyendo países como Argelia, Chad, Egipto, Libia, Malí, Mauritania, Marruecos, Níger, Sudán y Túnez.
Su paisaje alterna vastas dunas, mesetas rocosas, llanuras y oasis, y las temperaturas estivales pueden superar los 50 °C. La aridez y la amplitud térmica son rasgos característicos.
2. Ártico
El desierto polar ártico cubre aproximadamente 13,9 millones de km2 alrededor del Polo Norte. Se clasifica como desierto por sus precipitaciones muy bajas, que en algunas zonas apenas superan los 50 mm anuales.
Predominan hielo y nieve; la fauna incluye osos polares, zorros árticos y focas, todos adaptados al frío extremo y a la escasez de agua líquida.
1. Antártida
La Antártida es el mayor desierto del mundo, con cerca de 14 millones de km2. Es el lugar más frío y seco del planeta, con temperaturas que pueden descender por debajo de −80 °C y precipitaciones anuales muy bajas, principalmente en forma de nieve.
La vida se concentra en las zonas costeras —microorganismos, pingüinos y focas—, mientras que el interior es prácticamente estéril debido a las condiciones extremas.
La variedad y magnitud de estos grandes desiertos muestran que la aridez puede manifestarse en paisajes helados, pedregosos o arenosos. Más allá de su apariencia, todos comparten la escasez de agua, que condiciona de forma decisiva el clima, la fauna y la vegetación en cada región.
