Mejoras en la vulnerabilidad humana frente a la contaminación atmosférica —como la ampliación de la atención sanitaria y la reducción de la pobreza— evitaron aproximadamente 1,7 millones de muertes en 2019, según una investigación liderada por el doctor Chris Malley, de la Universidad de York, y difundida por el diario británico The Guardian.
El estudio indica que, aunque las políticas dirigidas a reducir la contaminación han sido fundamentales, los avances sociales y sanitarios tienen un papel igualmente decisivo para proteger la salud pública a gran escala.
El análisis muestra además un aumento preocupante en la mortalidad atribuida a partículas finas: pasó de 3,8 millones de muertes en 1990 a 5,1 millones en 2019. Si los niveles de contaminación se mantienen y la población sigue creciendo según las proyecciones, esa cifra podría superar los 10 millones de muertes anuales a nivel global para 2050.
Entre 1990 y 2019, las mejoras más significativas en calidad del aire se registraron en Europa y América del Norte; en total, 139 de 193 países experimentaron avances. Malley subraya, sin embargo, que el mayor beneficio sanitario se alcanza cuando la reducción de la contaminación va acompañada de medidas que disminuyen la vulnerabilidad de la población.
Durante ese periodo, la proporción de personas en situación de pobreza en el mundo cayó del 45% al 21%, y entre 2000 y 2021 alrededor de un 15% más de la población obtuvo acceso a servicios esenciales de salud. Estos factores actuaron como “un escudo masivo” frente a enfermedades relacionadas con el smog.
La protección sanitaria multiplica los beneficios ambientales
La investigación de la Universidad de York concluye que, de no haberse reducido los factores de vulnerabilidad, habrían fallecido 1,7 millones adicionales por la contaminación del aire en 2019. Malley advierte que limitarse a medir la reducción de partículas ofrece una visión incompleta: el impacto de las medidas ambientales es mucho mayor cuando se aplican conjuntamente políticas sociales y sanitarias robustas.
Un hallazgo clave del estudio compara Europa y América del Norte: ambos redujeron la contaminación en niveles similares, pero la caída en la mortalidad atribuida a la polución fue casi el doble en Europa frente a América del Norte.
Los autores atribuyen esa diferencia a la mayor capacidad europea para reducir la vulnerabilidad mediante mejoras en el acceso a la atención sanitaria y otras variables sociales.
Desigualdad y salud respiratoria en Reino Unido
Otro estudio, coordinado por Anna Hansell en la Universidad de Leicester y basado en más de 300.000 personas en Reino Unido, analizó la relación entre condiciones económicas y daño pulmonar. Los resultados muestran que los ingresos bajos no solo implican mayor exposición a la contaminación, sino también el doble de deterioro funcional pulmonar y un riesgo triple de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) a un mismo nivel de polución, en comparación con quienes tienen más recursos.
Hansell explica que la mayor vulnerabilidad en zonas desfavorecidas también deriva de la falta de acceso a alimentos saludables, oportunidades para la actividad física y servicios sanitarios adecuados, factores que aumentan la susceptibilidad a los efectos nocivos de la contaminación atmosférica.
El envejecimiento mundial y las prioridades de acción
Malley subraya que, en muchos países, el envejecimiento de la población incrementa el grupo de personas más vulnerables a la contaminación del aire. Para maximizar el beneficio sanitario es necesario combinar estrategias ambientales con políticas que reduzcan las fragilidades de salud existentes.
Entre las acciones recomendadas por el experto figuran ampliar el acceso a una atención médica de calidad, promover la actividad física y dietas saludables, y fortalecer el cuidado posnatal infantil en áreas afectadas por la contaminación.
