La Estacion Espacial Internacional se ha convertido en un observatorio privilegiado para ver fenomenos naturales de gran impacto. Desde la orbita terrestre, la astronauta estadounidense Zena Cardman -comandante de la mision Crew-11 de la NASA- grabo una aurora boreal de intensidad inusual.
El fenomeno fue captado el 17 de noviembre y difundido por la agencia dias despues; ocurrio en un periodo de actividad solar excepcionalmente alta, lo que aumento la frecuencia y el alcance de las auroras, segun informo Paris Match.
Para Cardman, que no habia visto una aurora desde la superficie, la experiencia tuvo un significado especial. Aunque las tripulaciones a bordo de la Estacion observan auroras con cierta regularidad por su posicion orbital, describio la vista de esa semana como “particularmente bella”.
En el video se aprecia un arco verde brillante, ondas de luz sobre la curvatura azul de la Tierra y un resplandor rojizo en el horizonte. Cardman tambien invito a sus seguidores a identificar puntos geograficos visibles en la grabacion, como Houston, Florida y el amanecer sobre Sudamerica, segun Paris Match.
La fisica de las auroras: ciencia y significado
Las auroras -boreales en el hemisferio norte y australes en el sur- son manifestaciones dinamicas y coloridas que resultan de la interaccion entre particulas cargadas procedentes del Sol y el campo magnetico terrestre; a este conjunto de fenomenos se le conoce como clima espacial. La palabra “aurora” proviene del latin y alude tambien a la diosa del amanecer; “aurora boreal” significa literalmente “amanecer del norte”.
Segun la NASA, el Sol emite continuamente un flujo de particulas llamado viento solar. Cuando esas particulas alcanzan la Tierra pueden transferir energia a la magnetosfera; si esa energia se libera hacia la atmosfera, excita los gases y produce auroras con colores que van del verde y rojo al azul, violeta o rosa. El color depende del gas involucrado y de la altitud: el oxigeno genera verdes y rojos, y el nitrogeno aporta azules y rosados.
El verde, el mas comun, se origina por la excitacion del oxigeno a alturas de entre 100 y 200 kilometros. A mayores altitudes el oxigeno puede emitir rojo, mientras que el nitrogeno produce tonos azules o rosados; estas combinaciones a veces generan matices purpuras o blancos.
Las auroras no son exclusivas de la Tierra: misiones como Voyager 1, el telescopio Hubble, Cassini y MAVEN han detectado auroras en planetas como Saturno y Jupiter y en Marte, lo que muestra que el fenomeno puede darse en cualquier cuerpo con atmosfera y campo magnetico.
Ademas, las auroras han impresionado a comunidades humanas a lo largo de la historia; por ejemplo, los inupiat de Alaska las llaman kiuguyat, segun registros etnograficos citados por la NASA.
Investigacion, impacto tecnologico y ciencia ciudadana
La aparicion reciente de auroras en latitudes fuera de las polares -en zonas de Nueva Zelanda, Francia o Estados Unidos- se relaciona, segun la NASA, con una fase de actividad solar muy intensa. Erupciones solares y eyecciones de masa coronal transportan particulas que potencian auroras a latitudes inusuales y con mayor brillo.
Mas alla del espectaculo visual, las tormentas solares vinculadas a las auroras pueden afectar comunicaciones, danar satelites y causar sobrecalentamientos en redes electricas. Por ello la NASA enfatiza la importancia de monitorear el clima espacial y adoptar medidas de prevencion.
Para estudiar las auroras se emplean diversas tecnicas: observatorios terrestres usan magnetometros y camaras de campo amplio para registrar alteraciones del campo magnetico y seguir el fenomeno en tiempo real. Programas como BALBOA lanzan globos cientificos a gran altitud para observar las auroras con mayor claridad que desde el suelo; tambien se usan cohetes sondadores para acceder a regiones que ni satelites ni globos pueden alcanzar, y satelites como THEMIS analizan con detalle el clima espacial y las auroras.
La NASA tambien destaca la contribucion de la ciencia ciudadana a traves de iniciativas como Aurorasaurus, que permiten a cualquier persona enviar avistamientos; una vez verificados, esos reportes se incorporan como datos utiles para modelos cientificos y nuevos descubrimientos.
En conjunto, las auroras simbolizan la conexion entre la Tierra y el Sol: son una manifestacion visible de como la energia solar y el magnetismo interactuan, y continuan fascinando tanto a cientificos como a observadores y aficionados en todo el mundo.
