El riesgo de que las temperaturas aumenten más rápido en ciudades tropicales se vuelve cada vez más real a medida que avanza el cambio climático. Un estudio reciente advierte que muchas urbes de estas regiones podrían calentarse a un ritmo superior al proyectado por los modelos climáticos globales, lo que tendría efectos directos sobre la salud y el bienestar de millones de personas.
El estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Emplea modelos de aprendizaje estadístico para evaluar un escenario de calentamiento global de 2 °C respecto de la era preindustrial, el umbral acordado en el Acuerdo de París.
El fenómeno de la isla de calor urbana, que describe cómo las ciudades son más cálidas que las áreas rurales circundantes, se examina en 104 ciudades tropicales y subtropicales (cada una con entre 300.000 y un millón de habitantes). Según los resultados, el 81% de esas ciudades proyecta un calentamiento anual de la superficie más rápido que el de sus alrededores rurales.
En el 16% de las ciudades analizadas, la temperatura media de la superficie urbana podría aumentar entre un 50% y un 112% más que lo estimado por los modelos globales para las zonas rurales, un patrón especialmente pronunciado en países como India y China.
Los autores señalan que los modelos climáticos de baja resolución tienden a subestimar el calentamiento urbano futuro. Para mejorar la precisión, aplicaron un enfoque de aprendizaje automático capaz de identificar regiones donde la tasa de aumento de temperatura en la ciudad supera claramente la de los entornos rurales, lo que incrementa la vulnerabilidad de la población ante olas de calor y otros extremos.
Como ejemplos concretos, el estudio destaca a Jalandhar (India), Fuyang (China) y Kirkuk (Iraq) entre las ciudades con mayores aumentos adicionales de temperatura urbana, con diferencias entre 0,7 y 0,8 °C. Otras como Asyut (Egipto), Patiala (India) y Shangqui (China) muestran incrementos de 1,5 a 2 °C. En contraste, en Marrakech (Marruecos) y Campo Grande (Brasil) el calentamiento urbano resulta similar al de sus alrededores.
Características geográficas y urbanísticas que determinan el calor local
Para seleccionar las ciudades del análisis se aplicaron criterios estrictos destinados a minimizar la influencia de factores no comparables: se excluyeron urbes costeras y zonas montañosas. Las 104 ciudades escogidas están a menos de 40° de latitud, a más de 100 km del mar, tienen áreas urbanas superiores a 5 km2 y no cuentan con otras grandes ciudades a menos de 42 km.
La investigación combina datos satelitales y registros climáticos para calcular la temperatura de la superficie terrestre (LST) en cada ciudad y en sus entornos rurales. La LST está directamente relacionada con la temperatura del aire cercano al suelo y sirve como referencia para comparar el calor urbano frente al rural.
Para proyectar cambios futuros, el estudio usa un modelo avanzado de aprendizaje automático que incorpora variables como la diferencia de vegetación entre ciudad y campo, la humedad del aire, la pluviometría y el albedo del suelo (la capacidad de reflejar la radiación solar).
Todas estas variables provienen de observaciones satelitales y permiten estimar cuánto más calentará una ciudad respecto a su entorno bajo un escenario de 2 °C de calentamiento global, utilizando como insumo las proyecciones del último conjunto de modelos climáticos globales (CMIP6).
Repercusiones para la salud y la planificación urbana
El estudio alerta sobre las consecuencias para la salud pública, especialmente en regiones que ya registran temperaturas altas. Los riesgos aumentan en los meses más cálidos, cuando la isla de calor urbana se intensifica, con impactos particularmente notables en ciudades del noreste de China y de India.
Manoj Joshi, coautor y profesor en la Universidad de Anglia del Este, afirma que el estrés térmico urbano asociado al cambio climático es una preocupación creciente: muchas ciudades en trópicos y subtrópicos pueden ser más cálidas que sus áreas rurales, lo que eleva su vulnerabilidad frente al aumento de temperaturas y a eventos extremos.
Los autores subrayan que los modelos climáticos convencionales suelen subestimar el incremento real de temperaturas urbanas, lo que afecta la planificación de medidas de adaptación y mitigación. Entre las preocupaciones están el aumento de la demanda de refrigeración y energía en ciudades vulnerables, que podría superar la capacidad de la infraestructura existente.
Finalmente, el estudio indica que no se incorporó la expansión urbana en el análisis, por lo que el calentamiento adicional en el futuro podría ser aún mayor. Los investigadores destacan la necesidad de continuar estudiando ciudades de tamaño medio, que constituyen la mayoría de los asentamientos urbanos globales y donde los riesgos del cambio climático suelen estar menos estudiados.
