Investigadores confirmaron la presencia de un parásito capaz de causar enfermedades graves en perros en áreas silvestres cercanas a Lake Mead y Lake Mohave, tras un estudio realizado entre 2024 y 2026. El hallazgo afecta sobre todo a animales domésticos que tienen acceso a agua dulce, en especial en zonas donde la vida silvestre convive con los cauces principales de la región. Las autoridades ambientales y sanitarias subrayan la importancia del monitoreo, debido a la expansión de Heterobilharzia americana más allá de su rango histórico, y han emitido recomendaciones para el cuidado de mascotas en áreas recreativas de Nevada, Arizona y California.
Según Newsweek y con respaldo del National Park Service (NPS), el estudio detectó huevos del parásito en heces de mapache, lo que indica que el agente circula entre la fauna local. El muestreo se realizó en 28 puntos alrededor de los lagos e incluyó el análisis de más de 1.300 caracoles de agua dulce, que actúan como hospedadores intermediarios. Aunque los caracoles fueron escasos y no se hallaron ejemplares infectados, los resultados muestran que el parásito está presente en el ecosistema. El monitoreo, dirigido por la ecóloga acuática Riley Rackliffe en colaboración con la University of California, Riverside, refuerza la vigilancia ante la posibilidad de nuevos casos en mascotas.
Heterobilharzia americana solía limitarse a la región de la Costa del Golfo y el sur de Estados Unidos. En años recientes se ha documentado su expansión hacia el oeste, tras la identificación de casos clínicos en perros expuestos al río Colorado, según reportes del Department of Public Health del condado de Los Ángeles y estudios publicados por el National Institutes of Health (NIH). Estos antecedentes llevaron a las autoridades a intensificar controles y recomendaciones veterinarias en la zona.
¿Qué es Heterobilharzia americana y cómo afecta a los perros?
Heterobilharzia americana es un trematodo que provoca esquistosomiasis canina, una enfermedad que puede manifestarse con diarrea con sangre, pérdida de peso, fatiga y lesiones en órganos internos, según el Companion Animal Parasite Council. La infección ocurre cuando las larvas del parásito penetran la piel de los perros durante el contacto con agua dulce contaminada.
El ciclo de vida del parásito incluye caracoles acuáticos como hospedadores intermediarios; estos liberan las larvas al agua, y los perros se infectan al nadar o beber en áreas contaminadas. En humanos la exposición puede causar una irritación cutánea leve conocida como “swimmer’s itch”, pero no se han documentado infecciones graves en Estados Unidos, según los Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
¿Dónde se detectó el parásito en Lake Mead y Lake Mohave?
Las muestras recolectadas entre 2024 y 2026 por el equipo de Riley Rackliffe del NPS abarcaron 1.300 caracoles de agua dulce y diversas muestras fecales de mapache en 28 puntos de Lake Mead y Lake Mohave. De acuerdo con Nevada Current, el análisis encontró huevos del parásito en la mayoría de las muestras de heces de mapache, lo que confirma la circulación del agente en la fauna silvestre local.
No obstante, los investigadores no identificaron caracoles infectados en los lagos, a pesar de detectar tres especies de moluscos capaces de hospedar al parásito. Estas especies fueron poco frecuentes y se concentraron en zonas con vegetación acuática densa, especialmente en el delta del río Virgin y en tramos ribereños de Lake Mohave. El NPS indica que la baja abundancia de caracoles disminuye el riesgo de transmisión directa a perros en las áreas lacustres.
¿Cuántos casos se han confirmado en la región y cuál es el riesgo actual?
El Department of Public Health del condado de Los Ángeles informó de al menos once perros diagnosticados con esquistosomiasis canina tras haber estado en contacto con el río Colorado en la zona de Blythe, California, entre 2018 y 2023. Todos los casos contaron con confirmación mediante PCR fecal y, en algunos, análisis de biopsia hepática. La detección del parásito fuera de su área histórica motivó alertas veterinarias y mayor vigilancia epidemiológica en estados del suroeste.
Hasta ahora, según declaraciones de Riley Rackliffe al Nevada Current, no se han reportado casos de perros vinculados a la zona de Lake Mead–Las Vegas. Rackliffe señaló: “Al momento, nunca hemos tenido un perro reportado con esta infección en la zona de Las Vegas-Lake Mead. Eso no significa que nunca hayan existido casos, pero sugiere que la tasa de infección es baja, o de lo contrario lo habríamos detectado”.
¿Cuáles son los síntomas y el diagnóstico de la esquistosomiasis canina?
Los perros infectados pueden presentar vómitos, diarrea con sangre, pérdida de peso, letargo y, en casos graves, daño hepático o renal. El diagnóstico requiere pruebas especializadas, como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) en muestras fecales, o análisis histopatológicos de tejidos afectados, de acuerdo con documentos del NIH y el Companion Animal Parasite Council.
Los veterinarios de la región han sido alertados para considerar la esquistosomiasis en el diagnóstico diferencial de animales con síntomas gastrointestinales y antecedentes de exposición a agua dulce. La enfermedad no se transmite directamente entre animales domésticos, sino a través del contacto con ambientes contaminados.
¿Qué medidas recomiendan las autoridades para prevenir nuevos casos?
El NPS y el Department of Public Health del condado de Los Ángeles aconsejan evitar que los perros naden o beban en áreas donde haya caracoles acuáticos o vegetación emergente, sobre todo en riberas de ríos y lagos. Se ha intensificado la vigilancia ambiental en la cuenca del río Colorado para detectar precozmente la presencia del parásito en fauna silvestre y caracoles.
La educación a los propietarios de mascotas y la notificación rápida de síntomas sospechosos a los veterinarios son las principales medidas de prevención. Por ahora no se han impuesto restricciones al acceso de mascotas a las zonas recreativas de Lake Mead y Lake Mohave, aunque se mantienen recomendaciones de precaución en áreas ribereñas.
¿Cómo impacta el hallazgo en la gestión ambiental y veterinaria?
El hallazgo de huevos de Heterobilharzia americana en la fauna silvestre alrededor de Lake Mead y Lake Mohave subraya la necesidad de reforzar la vigilancia sanitaria y las campañas informativas dirigidas a dueños de mascotas. Las autoridades planean continuar los monitoreos ambientales y los estudios epidemiológicos para identificar cambios en el riesgo y poder responder ante posibles brotes.
El NPS y la University of California, Riverside siguen colaborando en los análisis de campo, mientras el Department of Public Health del condado de Los Ángeles actualiza alertas veterinarias y protocolos de diagnóstico según sea necesario. La situación se monitorea de forma continua y, hasta ahora, no se ha restringido el acceso público a los lagos.
