El contrabando de petróleo fue extremadamente rentable y, pese a las sanciones impuestas desde Washington y Bruselas, los barriles continuaron circulando. Sin embargo, por primera vez se observan señales de debilidad en ese comercio: millones de barriles iraníes y rusos sin vender se están acumulando en almacenamiento.
La razón no es únicamente el endurecimiento de sanciones y la presión política, aunque estas han influido. El factor decisivo es más simple: existen alternativas legales de crudo a precios razonables, y comprar conforme a las reglas resulta menos costoso.
En las últimas seis semanas, compradores de crudo sancionado —sobre todo India y Turquía— han pasado con facilidad a barriles no sancionados. Esto ha dejado el excedente de crudo principalmente en el mercado negro, fuera del cálculo de los índices petroleros globales (Brent, WTI y Dubái). Al mismo tiempo, la demanda de crudo convencional se ha fortalecido, limitando la subida de precios; la tensión en Oriente Medio contribuyó a un alza del 10 % en dos meses. Con el WTI en torno a 63 dólares, el crudo legal sigue siendo lo bastante barato como para desincentivar la compra de producto ilícito.
Es difícil cuantificar con precisión el exceso de oferta en el mercado negro. Con base en datos, la estimación apunta a reservas cercanas a 100 millones de barriles entre tanques terrestres y petroleros usados como almacenamiento flotante. A precios actuales y aplicando descuentos por sanción, su valor mínimo rondaría los 5.000 millones de dólares. La firma de inteligencia Kpler calcula que solo el almacenamiento flotante de crudo ruso e iraní asciende a 58 millones de barriles, frente a 6 millones a principios del año pasado.
El caso de India ilustra la dinámica. Tradicionalmente, después de China, fue el mayor comprador de petróleo sancionado. En su punto máximo adquirió más de 2 millones de barriles diarios en el mercado negro, primero iraníes y luego rusos. Bajo la presión de Estados Unidos y la UE, dejó de importar petróleo iraní en 2019 y ha reducido sus compras de crudo ruso.
En enero, India importó alrededor de 1,3 millones de barriles diarios de crudo ruso, un 35 % menos que a mediados del año anterior. Aunque el presidente estadounidense Donald Trump dijo que India había aceptado cesar por completo esas compras, es improbable que eso ocurra a corto plazo. Encuestas sectoriales indican que las importaciones indias podrían bajar a 800.000–900.000 barriles diarios en febrero y marzo, menos de la mitad del pico, lo que quizá resulte suficiente para Estados Unidos.
Las refinerías indias están comprando crudo no sancionado de diversos orígenes: Oriente Medio, África Occidental, Brasil, Guyana, Estados Unidos e incluso Argentina. En visitas recientes, las propias refinerías señalaron que ha sido relativamente sencillo encontrar suministros alternativos.
Reemplazar por completo el flujo de crudo sancionado será más difícil y conlleva un coste. Los barriles no sancionados suelen ser más caros, pero con el petróleo alrededor de 60 dólares por barril —en vez de 80–100— el impacto económico del cambio es manejable. Es poco probable que India y otros países recurran al mercado negro si el crudo convencional se encareciera mucho.
También ha ayudado que el crudo venezolano ya no esté sancionado, lo que ha trasladado aproximadamente 800.000 barriles diarios del mercado negro al mercado convencional; India ya está aprovechando parte de ese volumen.
Lo que ocurra a continuación es determinante. Rusia e Irán han seguido produciendo mientras almacenan el excedente, pero la capacidad de almacenamiento es finita. El uso de petroleros como tanques flotantes les da tiempo, pero tarde o temprano deberán encontrar nuevos clientes o reducir la producción. Otra posibilidad sería que Moscú y Teherán negociaran un alivio de sanciones con Estados Unidos, aunque eso no parece cercano. China es la variable incierta: ya compra cerca del 95 % del crudo iraní exportado y alrededor del 60 % del ruso. Sin la demanda china, este mercado negro sería insostenible; la relación es simbiótica: Irán y Rusia venden y sostienen ingresos, y China obtiene energía barata y mayor influencia.
El mes pasado, las refinerías chinas incrementaron sus compras de crudo ruso hasta niveles casi récord, en parte para compensar la menor disponibilidad venezolana. En teoría, Pekín podría ampliar aún más esas compras o absorber barriles en su reserva estratégica.
Por tanto, la decisión siguiente de China tendrá fuerte impacto global. Si China se niega a absorber el exceso del mercado negro, Rusia e Irán tendrían que recortar producción, lo que elevaría precios. Si, en cambio, China compra más crudo ilícito, podría reducir sus compras de barriles no sancionados y aumentar la oferta de estos, presionando a la baja los precios. No es la primera vez que Pekín ejerce influencia sobre recursos estratégicos.
(Con información de Bloomberg)
