Un informe reciente de la consultora Pole Star Global advierte que la flota clandestina de petroleros iraníes constituye una amenaza inminente para los ecosistemas marinos, con un potencial de desastre ecológico varias veces mayor al del Exxon Valdez en 1989. El costo de limpiar un derrame grave de uno de estos buques podría situarse entre 860 y 1.600 millones de dólares, con consecuencias devastadoras para la vida marina y las comunidades costeras a lo largo de miles de kilómetros.
El documento, citado por The Guardian, señala que la combinación de la avanzada edad de los buques, la ausencia de seguros occidentales y normas de mantenimiento reducidas por efecto de las sanciones incrementa «el riesgo de un daño ambiental catastrófico». Una sola avería de uno de estos grandes petroleros podría provocar mortalidad masiva de fauna, contaminación de entre 800 y 1.600 kilómetros de litoral y un impacto serio en la salud y los medios de vida de la población local.
Del análisis realizado por Pole Star Global sobre 29 barcos iraníes que desactivaron sus sistemas de identificación por satélite tras la incautación por Estados Unidos de una embarcación venezolana en diciembre, la mitad supera los 20 años de vida útil recomendada. Siete están en la categoría de «riesgo extremo» por tener más de 25 años y tres superan los 30. Además, cinco son Very Large Crude Carriers (VLCC) con capacidad aproximada para 300.000 toneladas de crudo.
Mark Spalding, presidente de The Ocean Foundation, advirtió a The Guardian que la flota clandestina iraní es «una amenaza medioambiental significativa y en aumento» y que la cuestión no es si habrá un gran incidente, sino cuándo ocurrirá y quién asumirá el costo en términos de comunidades costeras y ecosistemas, al tratarse de un sistema de transporte que busca eludir la rendición de cuentas.
Los analistas indican que estos petroleros suelen operar sin cobertura aseguradora, lo que implicaría que el país afectado por un derrame tendría que asumir los costos de limpieza. En los últimos años se han registrado más de 50 incidentes vinculados a flotas oscuras en el mundo, entre ellos colisiones y vertidos. Entre 2021 y 2024, nueve manchas de petróleo en lugares como Tailandia, Italia o México fueron atribuidas a naves rusas de la llamada «flota oscura». La operación iraní, en contraste, ha recibido escasa atención mediática y regulatoria.
Saleem Khan, responsable de datos y análisis en Pole Star Global, comparó la situación con «una bomba de tiempo»: consideró probable que una embarcación encalle y se parta o que una explosión provoque un gran derrame, dado que transportan petróleo—a menudo presurizado—y disponen de maquinaria que debe funcionar perfectamente para evitar incendios o explosiones. Khan también subrayó la magnitud potencial del desastre, que podría ser múltiple al del Exxon Valdez, y recordó que estas operaciones son muy lucrativas para sus participantes.
La flota clandestina mundial suma varias centenas de buques que evaden sanciones mediante prácticas como el uso de banderas falsas, titulares ficticios y el bloqueo del seguimiento satelital. Algunas estimaciones la sitúan en torno al 17% de la flota mundial de petroleros. Rusia posee la mayor parte de esta flota, y en diciembre de 2024 dos de sus buques envejecidos provocaron un derrame importante en el mar Negro.
El comercio ilícito de petróleo bajo sanciones genera miles de millones de dólares anuales. En octubre, el presidente francés Emmanuel Macron afirmó que la «flota oscura» rusa mueve 30.000 millones de euros al año y financia entre el 30% y el 40% de la guerra en Ucrania.
Estados Unidos lidera las acciones contra la flota oscura, incautando recientemente embarcaciones vinculadas a Rusia y Venezuela. Francia, Alemania, Estonia y otros países también han intervenido naves, y el Reino Unido advirtió que podría aprehender un barco ruso de la flota oscura en sus aguas. Desde octubre de 2024, el Reino Unido ha inspeccionado y cuestionado a alrededor de 600 buques sospechosos.
La Organización Marítima Internacional (OMI) establece el marco normativo internacional que aplican sus estados miembros. Un portavoz señaló que los buques que no cumplen las regulaciones de seguridad y medioambientales de la OMI o que operan sin transparencia ponen en riesgo a los marinos, al entorno marino y al comercio mundial. El comité jurídico de la OMI está evaluando medidas para reforzar la transparencia y evitar registros falsos y banderas ilegales.
El informe recomienda reforzar el monitoreo satelital, endurecer las inspecciones en puertos y prohibir la entrada a buques que no acrediten condiciones de seguridad, además de sancionar a los propietarios beneficiarios de navíos de alto riesgo. Pole Star Global y expertos como Saleem Khan señalan la ausencia de un esfuerzo internacional coordinado para frenar las operaciones de estas flotas ocultas.
